M78 Nebulosa de Orión

M78: Nebulosa de Reflexión en Orión

M78 es la nebulosa de reflexión más brillante visible en el cielo nocturno, situada a aproximadamente 1,600 años luz de distancia en el Complejo de Nubes Moleculares de Orión. A diferencia de las nebulosas de emisión que brillan por el gas ionizado, M78 brilla reflejando la luz de dos estrellas jóvenes calientes de tipo B incrustadas en sus nubes de polvo.

La nebulosa exhibe un característico color azulado que resulta de la dispersión Rayleigh: las partículas de polvo microscópico dispersan preferentemente la luz azul de las estrellas centrales, similar al proceso que hace que nuestro cielo terrestre sea azul. Las dos estrellas iluminadoras, HD 38563 A y HD 38563 B, son estrellas de secuencia principal jóvenes de apenas unos pocos millones de años de edad, aún rodeadas por el material del cual se formaron.

Las regiones oscuras que serpentean a través de M78 son nubes extremadamente densas de polvo molecular donde la luz estelar no puede penetrar. Estas regiones oscuras, conocidas como nebulosas oscuras, pueden ser sitios de formación estelar futura donde el material está comenzando a colapsar bajo su propia gravedad. Los estudios en infrarrojo han revelado docenas de objetos estelares jóvenes y discos protoplanetarios escondidos dentro de las nubes de polvo, evidencia de que la formación estelar continúa activamente en esta región.