Cometa C/2021 Leonard

El Cometa C/2021 A1 Leonard

El cometa C/2021 A1, conocido como Leonard, fue uno de los eventos astronómicos más esperados de 2021. Descubierto el 3 de enero de 2021 por el astrónomo Gregory J. Leonard en el Observatorio Catalina Sky Survey en Arizona, este cometa se convirtió en el más brillante del año y ofreció un espectáculo memorable para los observadores del cielo.

Leonard es un cometa de período largo, con una órbita que tarda aproximadamente 80,000 años en completarse. Esto significa que la última vez que visitó el sistema solar interior fue durante el Paleolítico, cuando los humanos modernos apenas comenzaban a expandirse por el mundo. Su próximo acercamiento al Sol no ocurrirá hasta dentro de decenas de miles de años.

Durante su paso por el sistema solar interior en diciembre de 2021, el cometa desarrolló una impresionante cola de polvo y gas que se extendía varios grados en el cielo. La coma, o atmósfera temporal del cometa, mostró el característico color verdoso debido a la presencia de carbono diatómico (C₂) excitado por la radiación solar.

La captura fotográfica de Leonard requirió técnicas especiales debido a su rápido movimiento aparente contra el fondo estelar. Los astrofotógrafos tuvieron que usar monturas ecuatoriales con seguimiento preciso o apilar múltiples exposiciones compensando el movimiento del cometa para obtener imágenes nítidas tanto del cometa como de las estrellas de fondo.

Este cometa representó una oportunidad única en la vida para muchos observadores, ya que su largo período orbital significa que ningún humano vivo volverá a verlo. Las observaciones y fotografías de Leonard proporcionaron datos valiosos sobre la composición y estructura de estos antiguos visitantes del sistema solar exterior.